Covid-19. Que sait-on du variant XBB, apparu à Singapour ?

Le sous-variant d'Omicron, baptisé XBB, émerge depuis quelques semaines dans certains pays d'Asie, comme Singapour ou encore le Bangladesh.

XBB est un sous-variant d'Omicron qui a été détecté à la fin de l'année 2021. Bien qu'il soit plus contagieux que Delta, il s'avère aussi moins virulent que ce dernier. Plus précisément, XBB est un recombinant, c'est-à-dire un variant qui a été créé par la combinaison du matériel génétique de deux variants différents. En l'occurence ici des souches BJ.1 and BA.2.75, elles-mêmes sous-variants d'Omicron.

Où émerge-t-il?

Ces dernières semaines, XBB a entraîné un regain de l'épidémie de Covid-19 à Singapour. Le ministère de la Santé a fait savoir que le pays comptait ce mercredi plus de 6800 cas de Covid-19 en moyenne glissante sur 7 jours, contre moins de 3000 fin septembre.

Ce nouveau sous-variant a également été détecté au Bangladesh, au Danemark, au Royaume-Uni, en Australie, en Belgique et en Autriche.

Malgré ce regain de l'épidémie, "le nombre de cas graves est resté relativement faible" et il n'existe pas "de preuve que le XBB provoque une maladie plus grave", a tenu à relativiser le ministère singapourien de la Santé mardi.

"Cela est très probablement dû à la résistance accumulée par la vaccination et les vagues d'infection précédentes", a-t-il ajouté.

Les vaccins restent-ils efficaces?

Face à la résurgence de l'épidémie, Singapour a décidé d'administrer à partir de vendredi le vaccin bivalent conçu par Moderna et Spikevax, qui cible spécifiquement le vaccin Omicron, à certaines catégories de personnes, comme les 50 ans et plus.

Quatre vaccins à ARNm contenant des variantes, qui incluent les sous-variants d'Omicron BA.1 ou BA.4/5 au virus originel, ont été autorisés pour une utilisation en doses de rappel. Ces vaccins ne peuvent toutefois offrir qu'un "avantage supplémentaire infime", a toutefois précisé mercredi le groupe d'experts qui conseille l'Organisation mondiale de la santé sur la vaccination.

"Les données actuellement disponibles ne sont pas suffisantes pour étayer l'émission d'une recommandation en faveur des doses de rappel contenant des variants bivalents" comparées aux doses de vaccins basées sur le virus originel, a-t-il déclaré dans un communiqué.

D'après une étude menée par des scientifiques chinois, pré-publiée le 4 octobre et qui n'a pas encore évaluée par des pairs, le recombinant XBB serait particulièrement résistant aux anticorps. Selon cette étude, cela signifierait que "les rappels de vaccins conçus sur la base du BA.5" - qui est aussi un sous-variant d'Omicron - "pourraient ne pas assurer une protection à large spectre contre l'infection".

Le variant Omicron représentait 99,9% des échantillons de virus collectés et séquencés dans le cadre de l'iniative scientifique mondiale GISAID au cours des 30 derniers jours. Parmi eux, le groupe BA.5 de sous-variants d'Omicron restait globalement dominant à 81%, suivi de la mutation BA.4 à 8% et du sous-variant BA.2 à 3%.

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