Webb et Hubble ont capturé des vues détaillées de l’impact

Pour la première fois, à l'occasion de la mission Dart, les télescopes spatiaux James-Webb et Hubble ont réalisé des observations simultanées de la même cible : l'astéroïde binaire composé de Didymos (780 mètres) et de sa lune Dimorphos (160 mètres) avant et après la collision de Dart contre Dimorphos.

Ces observations ont été rendues publiques aujourd'hui. Si elles ne sont artistiquement guère attrayantes, elles sont d'un très grand intérêt scientifique.

Comme le soulignent la Nasa et l'ESA dans leur communiqué de presse, ces observations et les suivantes déjà prévues, sont à même d'apporter des éléments de réponses à de nombreuses questions « sur la nature de la surface de Dimorphos, sur la quantité de matière éjectée par la collision, sur la vitesse d'éjection et sur la distribution de la taille des particules dans le nuage de poussière en expansion ».

En outre, l'observation de l'impact dans un large éventail de longueurs d'onde devrait révéler la « distribution de la taille des particules dans le nuage de poussière en expansion, ce qui permettra de déterminer s'il a projeté beaucoup de gros morceaux ou surtout de la poussière fine ». La combinaison de ces informations fournies par Hubble et James-Webb aidera les scientifiques à comprendre dans « quelle mesure un impact cinétique peut modifier l'orbite d'un astéroïde ».

Les observations vont se poursuivre ces prochaines semaines 

Dans les mois à venir, les scientifiques utiliseront également l'instrument infrarouge moyen (Miri) et le spectrographe proche infrarouge (NIRSpec) de James-Webb pour observer davantage Dimorphos. Les données spectroscopiques permettront aux chercheurs de mieux comprendre la composition de l'astéroïde. Quant à Hubble, il est prévu qu'il observe Dimorphos une dizaine de fois au cours des trois prochaines semaines. Ces observations régulières et espacées dans le temps permettront de dresser un tableau plus complet de l'expansion du nuage d'éjectas qui s'étend et s'estompe au fil du temps.

Regardez comment l’astéroïde réagit à la collision avec la sonde Dart

Découvrez les premières images des éjectas et du nuage de débris qui se sont formés après la violente collision de la sonde Dart contre Dimorphos. Ces images ont été acquises par LiciaCube, le très petit satellite de l'Agence spatiale italienne conçu spécifiquement pour cette tâche. Malgré une forte saturation et une faible résolution, elles sont d'un très grand intérêt scientifique.

L'Agence spatiale italienne a rendu publiques les premières images couleur de la collision entre Dart et l’astéroïde Dimorphos. Ces images pré- et post-impact ont été acquises par les deux caméras à bord de LiciaCube, Leia (LiciaCube Explorer Imaging for Asteroid) et Luke (LiciaCube Unit Key Explorer) et elles sont complémentaires. Si Leia peut photographier avec une plus haute résolution que Luke, mais seulement en noir et blanc, la caméra Luke a quant à elle un champ de vision plus large et peut acquérir des images avec des filtres de couleur rouge, vert, bleu.

Malgré leur faible résolution et une saturation élevée, ces images sont d'un « très grand intérêt scientifique et crucial pour aider à comprendre la structure et la composition de Dimorphos », a expliqué Elisabetta Dotto, membre de l'équipe scientifique de LiciaCube et chercheuse à l'Observatoire astronomique Inaf de Rome.

Ces images, qui toutes n'ont pas été acquises depuis la même position, montrent Dimorphos entouré de débris brillants et brumeux. Comme le souligne Elisabetta Dotto, la petite lune de Didymos est « complètement recouverte par cette émission de poussière et de détritus produite par l'impact ». Avant l'impact, les scientifiques ne savaient pas comment l'astéroïde réagirait à la collision avec la sonde.

La mission se poursuit pour LiciaCube

Les autres images qui seront publiées ces prochains jours sont annoncées bien plus prometteuses.

Le petit satellite n'en a évidemment pas terminé avec ses observations de Dimorphos et de Didymos. Pendant encore plusieurs semaines, LiciaCube poursuivra sa mission d'exploration photographique de Dimorphos puis s'en éloignera et le dépassera. Cet autre point de vue permettra à LiciaCube d'avoir une idée beaucoup plus précise de la forme de Dimorphos et du nuage de débris qui s'est formé après l'impact.

FUTURA