Le décollage du vaisseau Starliner de Boeing reporté en raison d'un problème technique

Le report est provoqué par un problème de vanne sur le deuxième étage de la fusée Atlas V, qui doit lancer le vaisseau Starliner à bord duquel prendront place deux astronautes américains.

Boeing a reporté le rendez-vous. Le vaisseau Starliner, commandé il y a dix ans par la Nasa, devait décoller le 6 mai 2024 en direction de la Station spatiale internationale (ISS). Le tir n'a pas eu lieu et devrait être reporté au vendredi 10 mai ; "pas avant", écrit la Nasa sur son site.

Nouveau revers pour Boeing

Le premier lancement habité vers la Station spatiale internationale à bord du vaisseau spatial Starliner de Boeing, au sommet d'une fusée Atlas V de United Launch Alliance (ULA) depuis le Complex-41 de lancement spatial à proximité de la Cape Canaveral Space Force Station, était prévu pour 22h34 (heure locale, soit 02H34 GMT mardi).

Le report doit permettre aux équipes de terminer l'analyse des données "sur une vanne de régulation de pression sur le réservoir d'oxygène liquide du deuxième étage Centaur de la fusée Atlas V et de déterminer s'il est nécessaire de remplacer la vanne", écrivent la Nasa sur son site et la société ULA sur X, anciennement Twitter.

Les annulations de dernière minute sont un classique des lancements spatiaux. Mais en l'occurrence c'est un nouvel épisode "déceptif" dans le développement du vaisseau Starliner, jalonné par des reports en série. Ainsi, Boeing avait espéré pouvoir réaliser ce premier vol habité dès 2022. Des problèmes découverts tardivement, notamment sur les parachutes freinant la capsule lors de son retour dans l'atmosphère terrestre, avaient encore repoussé l'échéance.

Ce premier équipage du programme Commercial Crew de la NASA est composé des astronautes américains Butch Wilmore et Suni Williams. Passés tous les deux par l'US Navy, ils sont l'un et l'autre déjà allés deux fois dans l'ISS, à bord d'une navette spatiale et d'un vaisseau russe Soyouz. Après l'annulation du tir de mardi, le duo a quitté Starliner pour retourner aux quartiers des équipages d'astronautes au centre spatial Kennedy. L'oxygène liquide et l'hydrogène ont aussi été retirés des premier et deuxième étages de l'Atlas V, conformément au processus normal dans ce type de report.

La création de United Launch Alliance a, paradoxalement, servi à SpaceX

Le vol doit être opéré par Boeing et ULA, la société que la société d'aérospatiale et de défense a cocréé en 2006 avec Lockheed Martin. A l'époque, ce rapprochement entre deux acteurs privés, et historiques, du secteur spatial avait été vécu par la NASA comme la constitution d'un monopole. L'agence l'avait vu d'un mauvais oeil et avait ouvert le jeu en mettant le pied à l'étrier à SpaceX : le contrat à la société d'Elon Musk pour ravitailler l'ISS date du 18 août 2006.

Aujourd'hui, Boeing affiche 4 ans de retard sur SpaceX dont la capsule Dragon est depuis 2020 le seul véhicule permettant aux Américains d'atteindre l'espace en décollant de leur propre territoire.

Sciences et Avenir