Espace. La sonde Osiris-Rex a réussi à rapporter sur Terre des échantillons de l’astéroïde Bennu

Les morceaux de roches recueillis à la surface de Bennu par la mission américaine Osiris-Rex recèlent de grandes quantités d'eau et de carbone, selon les premières analyses.

Des milliers de grains et fines poussières de couleur noire
Empaqueté dans une capsule de 80 cm de diamètre, il a été transporté par l'US Air Force au centre spatial Johnson de la Nasa (Texas). Deux semaines plus tard, l'écrin a été ouvert à l'aide d'une boîte à gants remplie d'azote, installée elle-même dans une salle blanche évitant au possible les risques de contamination.

Résultat : des milliers de grains et fines poussières de couleur noire contenant de grandes quantités d'eau et de carbone, selon les premières analyses révélées le 11 octobre. La masse totale de la collecte - estimée à 250 g avant l'ouverture de la capsule - restait indéterminée.

Un vestige de la formation des planètes

"C'est, de loin, la plus grande quantité de matière astéroïdale collectée jusqu'à présent ", jubile Antonella Barrucci, planétologue à l'Observatoire de Paris et médaille d'argent de la Nasa pour ses contributions à la caractérisation de Bennu. En 2010, le Japon avait récupéré moins d'un milligramme de l'astéroïde Itokawa, et il y a trois ans, 5,4 g de Ryugu.

70 % des échantillons de Bennu seront conservés par la Nasa pour les générations futures et 5 % seront cédés aux agences spatiales canadienne et japonaise. Le reste sera examiné dans les mois et années à venir par des chercheurs du monde entier, notamment en France à l'observatoire de la Côte d'Azur. Ces analyses fourniront des informations inédites sur la naissance du Système solaire.

Car Bennu, qui mesure 500 m de diamètre, est "un astre extrêmement primitif, vestige des ingrédients de base qui ont conduit à la formation des planètes il y a 4,5 milliards d'années ", indique Antonella Barrucci. Contrairement aux milliers de météorites récupérées sur Terre, les échantillons de Bennu n'ont pas été altérés en traversant l'atmosphère ou en séjournant sur le sol. Et ce n'est pas tout : "L'eau et les molécules organiques - peut-être des sucres, des acides gras ou des composés azotés - seront très précieuses pour percer les mystères des origines de la vie sur notre planète ", assure Antonella Barrucci.

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