Rugby: des équipes sud-africaines joueront en coupes d’Europe

C'était un secret de polichinelle. C'est désormais officiel. La saison prochaine, les cinq franchises sud-africaines, qui participaient cette saison à l'United Rugby Championship (l'ex-Ligue celte) avec les provinces irlandaises, galloises et écossaises, disputeront les compétitions européennes.

Les Stormers du Cap (2e de l'URC), les Bulls de Pretoria (4e) et les Sharks de Durban (5e) joueront en Champions Cup. Les Lions de Johannesburg (12e) et les Cheetahs de Bloemfontein (qui évoluent actuellement en Currie Cup mais sont invités) évolueront, eux, en Challenge Cup, la ''petite'' coupe d'Europe.

Ces arrivées, assure le président de l'EPCR Dominic McKay «apporteront à nos tournois une touche de rugby de l'hémisphère Sud vraiment intéressante, des joueurs de renommée mondiale et de nouveaux supporters. Il s'agit d'une étape cruciale pour concrétiser notre vision du développement du rugby et de nos propres tournois, en continuant d'offrir des revenus commerciaux solides à nos ligues et en créant un niveau toujours plus élevé de matches passionnants pour nos fans», a ajouté le patron de l'instance organisatrice.

Pour l'heure, les modalités de cette intégration ne sont pas connues. L'EPCR doit annoncer «prochainement» les formats de la saison prochaine, en même temps que les détails des tirages au sort des poules pour les deux tournois, prévus à la fin du mois.

L'attrait des champions du monde

Le directeur général de l'EPCR Anthony Lepage se réjouit d'accueillir des «franchises sud-africaines aussi célèbres et aussi suivies» dans les coupes d'Europe. Il estime que cela «permettra à ces compétitions de franchir un nouveau palier dans le rugby d'élite, les meilleurs joueurs sud-africains pouvant désormais se mesurer aux meilleurs joueurs français et anglais».

«Nous sommes très enthousiastes à l'idée de placer la barre encore plus haut la saison prochaine, avec des matches joués par des vainqueurs sud-africains de la Coupe du monde, en plus des stars européennes qui font déjà vibrer les stades», a-t-il ajouté.

Même son de cloche du côté de la Fédération sud-africaine: «Nos cinq franchises vont maintenant jouer dans deux nouveaux territoires contre des adversaires que nous n'avons jamais rencontrés auparavant. Nous avons déjà connu l'intensité de l'URC et, maintenant, nous allons aussi affronter les meilleurs clubs d'Angleterre et de France», s'est réjoui le directeur général de la SARU Jurie Roux.

De longs déplacements sur un autre continent

Cet enthousiasme n'est pas forcément partagé par tout le monde. Le président de La Rochelle Vincent Merling, tout frais champion d'Europe, dénonce ainsi «une perte d'identité». «Que les choses soient claires, je ne suis pas du tout, du tout, favorable à l'arrivée de l'Afrique du Sud dans le championnat d'Europe. Maintenant que l'Afrique du Sud participe à la Champions Cup, ce n'est plus la Coupe d'Europe. C'est une réponse favorable que nous offrons au rugby celte qui le souhaitait ardemment mais, pour le président du Stade rochelais que je suis, je ne comprends pas», a-t-il ainsi assuré à la veille de l'annonce.

Les franchises italiennes, écossaises et galloises, victimes collatérales car privées de places dans la "grande" Coupe d'Europe, auraient également des choses à redire. Tout comme les joueurs, face à la perspective de longs déplacements sur un autre continent en plein cœur d'une saison déjà à rallonge.

Le Figaro