A la reconquête de la Lune

Le programme Artemis, piloté par la Nasa, prévoit d'utiliser une station spatiale habitée comme base relais entre la Terre et la surface lunaire dans les années 2030. Les premiers modules de la Lunar Gateway sont en cours d'assemblage en Italie. Reportage sur un chantier pharaonique.

Cet article est extrait du mensuel Sciences et Avenir - La Recherche n°913, daté mars 2023.

Turin, la capitale du Piémont en Italie, est généralement associée à la production des voitures Fiat. Ce que l'on sait moins, c'est qu'elle joue aussi un rôle essentiel dans le vol spatial habité européen et américain, après avoir notamment construit la moitié du volume pressurisé de la Station spatiale internationale (ISS).

C'est ici, sous les verrières des gigantesques halls industriels de Thales Alenia Space (TAS), qu'est aujourd'hui assemblé le premier des quatre modules de la future station spatiale Lunar Gateway. Des pièces cylindriques de 3 mètres de diamètre préfigurent ce que sera bientôt le module d'habitation et de logistique Halo de la Nasa, l'un des deux premiers composants de Gateway qui seront lancés en 2025. Les panneaux en alliage d'aluminium sont conçus pour protéger l'équipage des impacts de micrométéorites et des radiations cosmiques. Le module américain servira également de centre de commande, de communication et de gestion de l'énergie. Doté de trois ports où pourront s'amarrer les vaisseaux spatiaux, il a une capacité d'accueil de quatre astronautes pendant 30 à 40 jours.

Dans un bâtiment industriel voisin a été assemblé une sorte de pavillon témoin, qui permet de s'imaginer le quotidien des futurs locataires du module européano-japonais I-HAB, qui viendra ensuite agrandir l'espace habitable de la station. L'espace dans lequel les astronautes pourront partager leurs repas est équipé de cabines souples permettant de s'isoler pour dormir et d'un lieu d'expérimentation scientifique, consacré notamment à la culture de plantes comestibles. Ce lieu de vie de 5,9 mètres de long pour 3,4 mètres de diamètre compose, avec le module américain Halo, un volume habitable total de 125 m3 (contre 388 m3 pour l'ISS).

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