Hubble : découvrez l’image iconique qu’il a prise pour son 33e anniversaire

Encore en fonction après plus de trois décennies de service, le télescope spatial, dont la succession est désormais assuré par le James Webb Telescope, continue d'abreuver les astronomes et le public d'images époustouflantes. Loin d'être uniquement esthétiques, elles sont toujours à l'origine d'importantes découvertes.

Il y a 30 ans, le 24 avril 1990, le télescope spatial Hubble était mis en orbite par la navette Discovery à 600 km de la Terre. Le nouveau venu s'est avéré presque aveugle en raison d'une aberration optique qui a heureusement pu être corrigée trois ans plus tard, lors d'une des missions de maintenance prévues pour assurer le maintien en fonctionnement du télescope et modifier ses instruments. Depuis, l'engin a contribué à révolutionner l'astrophysique et à la démocratiser en livrant de magnifiques images des objets qui parsèment l'Univers et le système solaire.

Hubble, une vision large spectre

Les instruments de Hubble peuvent observer le cosmos en lumière ultraviolette, en lumière visible ainsi que dans le proche infrarouge. Une capacité qui lui a permis d'offrir un large éventail de découvertes à travers des clichés ou des mesures en spectroscopie. Le télescope a ainsi étudié notre propre système solaire en photographiant ses planètes et en offrant quelques-unes des vues les plus détaillées, avant l'arrivée du James Webb, des géantes de glace. Et il a également sondé et caractérisé des planètes bien plus lointaines orbitant autour d'autres étoiles.

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Grâce à ces données, les scientifiques ont pu mieux appréhender les processus de formation des étoiles et comprendre comment elles évoluent et finalement finissent par mourir parfois en de spectaculaires explosions appelées supernovas. Loin d'être dépassé, l'instrument est à l'origine de plusieurs avancées récentes comme la détermination la plus précise du poids d'une naine blanche ou la découverte d'un mécanisme de réchauffement de l'atmosphère de Saturne impliquant la dynamique de ses anneaux.

Une nurserie d'étoiles en cadeau

Pour célébrer son 33ème anniversaire, les équipes en charge de Hubble ont dévoilé l'image de la nébuleuse NGC 1333 présentée ci-dessus. Il s'agit d'une région de formation d'étoiles située à environ 960 années-lumière, dans le nuage de Persée. Au bord d'un nuage composé de gaz incandescents et de poussière noire y apparaissent de nombreuses nouvelles étoiles dont les vents qu'elles génèrent ont nettoyés leur environnement.

Mais cela ne représente que la partie la plus externe de la nébuleuse : les zones les plus reculées restent cachées par la poussière. Sur cette image on remarque, en haut, une grosse étoile bleue et chaude et une autre au centre qui apparaît plus rouge en raison de la poussière qui obstrue une partie de son éclat. En bas à droite, une zone dégagée offre une vue de l'intérieur de la nébuleuse où Hubble a pu capturer la lueur rougeâtre de l'hydrogène ionisé par des jets d'étoiles situées hors du cadre du cliché. Cette vue offre un aperçu de la manière dont notre Soleil et son cortège de planètes se sont formés, il y a 4,6 milliards d'années. Comme les autres étoiles, il n'est pas né de façon isolée mais en compagnie de plusieurs dizaines d'autres astres dans un tel nuage moléculaire.

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