L'équipage de l'ISS, dernier terrain d'entente entre Moscou et Washington

Trois astronautes américains et un cosmonaute russe ont décollé dans la nuit de dimanche à lundi vers la Station spatiale internationale (ISS), où ils séjourneront environ six mois

Le décollage de la fusée Falcon 9 de SpaceX transportant trois astronautes américains et un cosmonaute russe s’est déroulé à 22 h 53 heure locale dimanche (4 h 53 en France) du Centre spatial Kennedy, illuminant le ciel nocturne d’un long et brillant panache de flammes orangées.

Quelques minutes après la mise à feu, le lanceur survolait l’océan Atlantique à une vitesse de quelque 9 700 km/h, ont décrit les commentateurs de la NASA. Le vaisseau, qui compte à son bord trois hommes et une femme, a pris environ neuf minutes pour se mettre sur orbite. Il doit s’amarrer à l’ISS pour relever quatre membres d’équipage du laboratoire spatial. Initialement prévu samedi, le lancement avait été reporté de 24 heures à cause d’une météo défavorable.

Rare coopération avec la Russie

La capsule qui doit acheminer l’équipage, nommée « Endeavour » et placée au sommet de la fusée, a déjà été utilisée pour quatre précédentes missions habitées par l’entreprise d’Elon Musk. Les quatre passagers sont cette fois les membres de Crew-8, la huitième mission de rotation régulière de l’équipage américain dans l’ISS assurée par SpaceX pour la Nasa.

L’Américain Michael Barratt est le seul astronaute de Crew-8 à s’être déjà rendu dans le laboratoire volant. Il s’agira en revanche du premier séjour spatial des deux autres Américains -- Matthew Dominick et Jeanette Epps - ainsi que du cosmonaute russe Alexandre Grebionkine. La Nasa et l’agence spatiale russe Roscosmos, qui opèrent ensemble l’ISS, ont mis en place un programme d’échange d’astronautes, acheminant chacun à tour de rôle un membre d’équipage de l’autre pays.

Ce programme a été maintenu malgré la guerre en Ukraine, et l’ISS est désormais l’un des très rares sujets de coopération entre Washington et Moscou. Les membres de Crew-8 rejoindront les sept personnes déjà présentes dans l’ISS.

200 expériences scientifiques

Après une période de passation de quelques jours avec les quatre membres de Crew-7 - une Américaine, un Danois, un Japonais et un Russe -, ces derniers redescendront sur Terre à bord de leur propre capsule Dragon.

Plus de 200 expériences scientifiques doivent être menées durant les six mois passés par Crew-8 dans le laboratoire volant, habité en permanence depuis 23 ans. Alors que les premières années de vie de la station étaient dédiées à sa construction, les astronautes peuvent désormais consacrer davantage de temps à la science. « Beaucoup des choses dont nous avons rêvé il y a longtemps se concrétisent aujourd’hui », a déclaré cette semaine le patron de la Nasa, Bill Nelson, citant par exemple la recherche sur les cellules souches.

Mais l’âge de la station a aussi un revers : la Nasa et Roscomos surveillent une « fuite » située à l’extrémité d’un module russe, et dont le débit s’est récemment accentué, a déclaré cette semaine Joel Montalbano, responsable du programme de l’ISS à la Nasa. Une écoutille est actuellement fermée en permanence pour isoler la fuite du reste de la station.

Sud Ouest