La France devra accueillir Le Serpent s’il est expulsé

Le tueur en série français Charles Sobhraj, qui a commis plusieurs meurtres à travers l'Asie dans les années 1970 et a inspiré la série Netflix "Le Serpent", doit sortir ce jeudi de prison au Népal. La Cour suprême a estimé que Charles Sobhraj, 78 ans, emprisonné dans cette république himalayenne depuis 2003 pour le meurtre de deux touristes nord-américains, devait être libéré pour des raisons de santé. Les responsables de la prison ont dit qu'après avoir reçu les documents judiciaires, ils le remettraient aux services d'immigration. Le tribunal a ordonné qu'il soit expulsé dans les 15 jours.

Le ministère français des Affaires étrangères a de son côté fait savoir qu'il n'avait pas encore officiellement reçu, de la part des autorités népalaises, la demande d'expulsion de Charles Sobhraj, mais que la France l'accueillerait le cas échéant. Si une telle demande lui était "notifiée", "la France serait tenue d'y faire droit puisque M. Sobhraj est un ressortissant français", a expliqué une porte-parole du ministère. Le tueur en série a besoin d'une opération à coeur ouvert et sa remise en liberté est conforme à une loi népalaise autorisant la libération des prisonniers alités ayant déjà purgé les trois quarts de leur peine, selon le tribunal.

Citoyen français d'origine vietnamienne et indienne, Charles Sobhraj a commencé à parcourir le monde au début des années 1970 et s'est retrouvé dans la capitale thaïlandaise, Bangkok. Se faisant passer pour un négociant en pierres précieuses, il se liait d'amitié avec ses victimes, souvent des routards occidentaux sur la piste des hippies des années 1970, avant de les droguer, de les voler et de les assassiner. "Il méprisait les routards, de pauvres jeunes drogués. Lui se voyait en héros criminel", confiait en 2021 la journaliste australienne Julie Clarke, qui l'a interviewé.

Son premier meurtre, celui d'une jeune Américaine dont le corps a été retrouvé sur une plage en bikini, remonte à 1975. Surnommé le "tueur au bikini", cet homme suave et sophistiqué a finalement été lié à plus de 20 meurtres. L'autre surnom de Charles Sobhraj, "Le Serpent", lui vient de sa capacité à prendre d'autres identités pour échapper à la justice. Il est devenu le titre d'une série à succès réalisée par la BBC et Netflix qui s'inspire de sa vie.

Escroc, séducteur, voleur

Il a été arrêté en 1976 Inde et a finalement passé 21 ans en prison, avec un bref intermède en 1986 lorsqu'il s'est échappé avant d'être à nouveau arrêté dans l'Etat côtier indien de Goa. Libéré en 1997, il s'est retiré à Paris mais a refait surface en 2003 au Népal, où il a été repéré dans le quartier touristique de Katmandou et arrêté. L'année suivante, un tribunal l'a condamné à la prison à vie pour l'assassinat en 1975 de la touriste américaine Connie Jo Bronzich. Dix ans plus tard, il a aussi été reconnu coupable du meurtre du compagnon canadien de Mme Bronzich.

Derrière les barreaux, Charles Sobhraj a maintenu qu'il était innocent de ces deux meurtres et a affirmé qu'il n'était jamais allé au Népal avant le voyage qui a conduit à son arrestation. "Je ne l'ai vraiment pas fait, et je pense que je vais sortir", avait-il déclaré en 2007 dans un entretien à la prison centrale de Katmandou. Nadine Gires, une Française qui vivait dans le même immeuble que Charles Sobhraj à Bangkok, a dit l'année dernière qu'elle avait trouvé au départ que c'était un personnage "cultivé" et impressionnant. Mais en fin de compte, "il n'était pas seulement un escroc, un séducteur, un voleur de touristes, mais un meurtrier diabolique".

L'officier de la police thaïlandaise Sompol Suthimai, dont le travail avec Interpol a contribué à l'arrestation de Charles Sobhraj en 1976, avait fait pression pour qu'il soit extradé vers la Thaïlande et jugé pour les meurtres qu'il y a commis. Mais jeudi, il a déclaré qu'il ne s'opposait pas à cette libération, car lui et le criminel qu'il poursuivait autrefois étaient désormais trop âgés. "(...) Cela fait si longtemps", a déclaré Sompol Suthimai, aujourd'hui âgé de 90 ans. "Je pense qu'il a déjà payé pour ses actions".

La Depeche