Vaccins contre la COVID-19 pour les enfants

Il y a un an, la question de la vaccination des enfants contre le Covid-19 était polémique en raison de leur plus faible risque de développer de formes graves de la maladie. Et même si les bénéfices surpassaient de loin les risques, les experts s’accordaient à dire que l’idéal serait de maîtriser l’épidémie pour ne pas avoir à se poser cette question. “Si l’épidémie est contrôlée et qu’il y a très peu de cas ça ne sera peut-être pas nécessaire”, espérait le président du Conseil d’orientation de la stratégie vaccinale, Alain Fischer lors d’un entretien sur le sujet en août 2021. Pour diminuer le plus possible le risque d’effet indésirable, une version réduite du vaccin de Pfizer a été validée, contenant une dose trois fois plus faible que celui utilisé pour les adolescents et les adultes (10 μg contre 30 μg). Malgré cette plus faible dose, la vaccination des enfants s’est avérée très protectrice, tout en étant très sûre. Pourtant, le vaccin chez les enfants génère moins d’anticorps que chez les adultes. Mais ceux-ci semblent plus efficaces, selon une nouvelle étude.

Moindre quantité d’anticorps, mais meilleure qualité

L’étude a été mise en ligne en tant que preprint (pas encore revu par les pairs) le 21 mai 2022 par l’institut américain Ragon, regroupement de chercheurs de l’hôpital général du Massachusetts, du MIT et de Harvard. Ils ont comparé la réponse immunitaire après la vaccination des enfants de 5 à 11 ans avec cette dose réduite à celle des adolescents et adultes recevant la dose normale de 30 μg. Pour ce faire, ils ont collecté des échantillons sanguins de 32 enfants, 30 adolescents (12-15 ans) et 9 adultes (plus de 16 ans), avant chacune des doses et 2 à 4 semaines après la deuxième dose.

Première observation : les enfants produisaient une quantité plus faible d’anticorps contre le coronavirus que les adolescents ou les adultes. Mais il est probable que cela ne soit pas à cause d’une plus faible dose, car les adolescents aussi avaient une quantité d’anticorps plus faible que les adultes.

Cependant, ces anticorps restaient très efficaces pour mener le virus devant les cellules immunitaires capables de le détruire. Ce mécanisme se fait grâce aux récepteurs Fc, à la surface des lymphocytes et macrophages, entre autres cellules immunitaires. L’anticorps capture le virus et se fixe aussi à ces récepteurs, permettant à ces cellules de s’occuper de l’intrus. Cette reconnaissance des récepteurs Fc était plus élevée chez les adolescents et similaire entre les enfants et les adultes, malgré un nombre plus bas d’anticorps, indiquant une meilleure efficacité de ces anticorps.

La deuxième dose est nécessaire pour une défense optimale

Cette capacité d’activation des cellules immunitaires s’activait dès la première dose pour les trois groupes d’âge, mais elle augmentait beaucoup plus après la deuxième chez les enfants que chez les adolescents, alors qu’elle augmentait très peu chez les adultes. Grâce à cet effet accru après la deuxième dose, les enfants avaient une activation similaire ou plus élevée que les adultes de plusieurs cellules immunitaires, y compris les neutrophiles, les monocytes et les lymphocytes NK (pour natural killers ou tueuses naturelles).

Les anticorps générés par les enfants reconnaissaient aussi bien les variants (Alpha, Beta, Gamma, Delta et Omicron) que ceux des adultes, malgré une quantité plus faible. Mieux, les immunoglobulines M des enfants et des adolescents reconnaissaient mieux tous les variants que ceux des adultes (à l’exception d’Omicron). Ces anticorps sont les premiers à intervenir lors d’une infection et ils activent davantage l’immunité innée que les autres anticorps. Ils pourraient donc déclencher une meilleure réponse contre les variants quand l’immunité acquise ne serait pas capable de les neutraliser. “Ces données suggèrent une capacité unique des jeunes qui peut leur permettre de reconnaître plus largement les variants après la vaccination”, expliquent les auteurs. Grâce à ces raisons, le vaccin pour les enfants s’avère très efficace face aux variants actuels du coronavirus et devrait les protéger aussi face à de nouveaux variants.