Susie, l’ambitieux projet de module habité d’ArianeGroup

Kourou (Guyane), 18 septembre 2031. Cinq astronautes embarquent à bord du vaisseau spatial européen Susie, installé au sommet d’un lanceur Ariane 6 : 10, 9, 8… 3, 2, 1… lancement ! Une fois séparé de son lanceur, le vaisseau survole le vieux continent avant de s’amarrer à une station orbitale. L’équipage va maintenant mener dans l’espace des opérations industrielles et des expériences scientifiques pendant une vingtaine de jours. A la fin de la mission, le vaisseau Susie ramène l’équipage et ses résultats à terre en atterrissant verticalement et en douceur, grâce à ses ailettes et son frein moteur.

Le scénario de vol de Susie est inspiré de celui du vaisseau Dragon de SpaceX

Ce scénario à peine futuriste a été présenté par ArianeGroup ce dimanche 18 septembre 2022, jour d’ouverture de l’IAC (congrès international d'astronautique) qui se déroule cette semaine à Paris.

L’acronyme Susie (pour Smart Upper Stage for Innovative Exploration – étage supérieur intelligent pour une exploration innovante) désigne donc le projet de vaisseau entièrement réutilisable développé depuis trois ans par le leader européen de lanceurs spatiaux. Il s’agit via ce projet d’anticiper un avenir possible pour nos sociétés. Celui d’un monde qui se tournerait vers l’au-delà des frontières terrestres, à la faveur de nouvelles avancées technologiques. Celui d’un monde qui développerait des stations spatiales commerciales, des "garages" et "stations-services" orbitaux, des manufactures en apesanteur, des infrastructures lunaires et autres postes avancés martiens.

Susie devra être compatible avec Ariane 6, et les lanceurs qui lui succéderont

Bref, un futur qui nécessiterait de décupler la logistique spatiale et de constituer des flottes de vaisseaux et de lanceurs très diversifiés : depuis le mini-lanceur jusqu’au lanceur super lourd, le vaisseau Susie pouvant lui-même évoluer en termes de dimensions, de proportions et de fonctions selon les besoins. Cet engin a été conçu pour être compatible non seulement avec le lanceur Ariane 6 (plus précisément 64), mais aussi avec tous ceux qui lui succéderont. Un vaisseau à "connexion universelle" en quelque sorte.

Susie n’est pas doté d’ailes pour sa rentrée atmosphérique : il plane d’abord dans les couches élevées de l’atmosphère à des vitesses comprises entre Mach 25 et Mach 35, puis se retourne et allume son frein-moteur pour atterrir verticalement. Selon sa définition actuelle, Susie présenterait les dimensions suivantes : 12 mètres de long, 5 mètres de diamètre, une capacité d’emport de 25 tonnes et de 40 m3, comprenant 7 tonnes de charge utile.

Le programme Susie comporte une version "augmentée". Au-delà des orbites basses et moyennes accessibles directement par le vaisseau, les destinations plus lointaines nécessiteront l'utilisation d'un autre étage propulsif posté sur une orbite intermédiaire, où il pourrait être ravitaillé en carburant. Selon ses concepteurs, Susie pourrait être fonctionnel dans moins de 10 ans, du moins si les décideurs politiques européens lui donnent leur feu vert.

Sciences et Avenir