La sonde Juno prend en photo Europe (une des lunes de Jupiter) à 352 km d’altitude seulement
Qu’est-ce qui vient juste de se passer? Le télescope spatial James Webb a attiré l’attention ces derniers temps, mais ce n’est pas le seul engin de la NASA à explorer activement le cosmos. La sonde spatiale Juno a renvoyé la première image qu’elle a capturée alors qu’elle survolait Europa, la lune glacée de Jupiter, la sixième plus grande lune de notre système solaire. Europa est un peu plus petit que notre propre satellite et on pense qu’il abrite un océan salé sous sa coquille de glace de plusieurs kilomètres d’épaisseur.
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Juno va bien ! Arrivée début juillet 2016 aux abords de Jupiter, cinq ans après son départ de la Terre, la sonde nous adresse aujourd'hui une carte postale d'Europe. Un an et demi après la décision de la NASA de prolonger sa mission jusqu'en 2025, la sonde a survolé la lune jovienne, à peine plus petite la nôtre, le 29 septembre 2022, passant à seulement 352 km de la surface. La rencontre éclair n'a duré que deux heures, la sonde filant à 84.000 km/h. C'est seulement la troisième fois qu'une sonde survole ainsi Europe. La dernière fois remonte au 3 janvier 2000, la sonde américaine Galileo était à l'époque à la manoeuvre.
Découvrez ci-dessous la lune de Jupiter photographiée par Juno le 29 septembre 2022 (cliquez dessus pour agrandir l'image).
Un océan se cache sous la glace
La région photographiée se trouve près de l'équateur, juste à la limite jour-nuit, une zone appelée "terminateur". Le soleil rasant révèle un terrain accidenté, parcouru de longues failles, parsemés de blocs, et de cratères d'impact... Les astrophysiciens estiment que sous cette couche de glace de plusieurs kilomètres d'épaisseur se cache un océan d'eau salé, sans doute en contact avec le sol rocheux du satellite. Cette similitude avec certains lacs subglaciaires sur Terre fait d'Europe l'une des candidates pour abriter la vie.
En 2023 et 2024, Juno survolera Io, un autre satellite jovien
En lui rendant ainsi visite, Juno ne s'est pas contentée de prendre des photos. La sonde a également collecté des informations sur la composition de la couche de glace et celle de son atmosphère. Les clichés à haute résolution de sa surface seront comparés avec ceux de Galileo, afin de détecter des modifications entre les deux passages. Les prochains temps forts de la mission sont prévus pour 2023 et 2024. Cette fois, Juno ira survoler le satellite Io, aux paysages torturés par une intense activité volcanique. Après la glace, c'est donc le feu qui attend la sonde américaine.
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