Dans l’espace, le cœur des astronautes se déforme

"Est-ce que le cœur d'un astronaute a la même forme et le même rythme dans l'espace ?", demande El Watani Nov sur notre page Facebook. C'est notre question de lecteur de la semaine. Merci à tous pour votre contribution.

Dans l'espace, le cœur s'arrondit

En apesanteur, le rythme cardiaque ne serait pas modifié. Toutefois, le cœur des astronautes change de forme : il s'arrondit ! C'est ce que révélait une étude américaine présentée lors du 63e congrès annuel de l’American College of Cardiology en mars 2014. Pour aboutir à cette conclusion, l'équipe du Dr James Thomas, responsable scientifique de l'imagerie cardiaque et des ultrasons à la Nasa, a examiné les données récoltées par 12 astronautes de la Nasa lors de leur passage dans la Station spatiale internationale (ISS). Formés à l'utilisation d'une machine à ultrasons afin de prendre des images de leur cœur quand ils étaient à bord, les astronautes ont procédé à des prises d’images avant, pendant et après leur séjour à bord de l'ISS.

Verdict : leur cœur s'était arrondi de près de 10% en apesanteur. Cette transformation s’est révélée être similaire à ce que les scientifiques avaient prédit avec un modèle mathématique mis au point pour ce projet. Cette modification de la forme du cœur est due aux effets de la microgravité sur la physiologie cardiaque lors de longues périodes passées dans l’espace. Les astronautes peuvent en effet rester de longs mois en apesanteur à bord de la Station spatiale internationale. Or, en l’absence de force gravitationnelle, les cellules de l’organisme sont moins contraintes. Leur organisation et leur stabilité qui se sont construites en corrélation avec la pesanteur terrestre peuvent être perturbées par cet environnement radicalement différent. L'équilibre étant rompu, les cellules s'emballent.

Une perte de masse musculaire

"Le cœur ne fait pas autant d'effort dans l'espace, ce qui peut entraîner une perte de masse musculaire", expliquait en 2014 le Dr James Thomas. Le cœur, qui est un muscle, travaille moins car il n'a plus à compenser la force de l'attraction. "Cela peut avoir de sérieuses conséquences après le retour des astronautes sur la Terre et nous cherchons des solutions, notamment des exercices pour prévenir ou bloquer ce phénomène".

La forme plus sphérique prise par le cœur des astronautes dans l'espace disparaît rapidement peu après leur retour sur Terre, indiquent néanmoins les chercheurs. Mais cette déformation du cœur en microgravité pourrait signifier qu'il fonctionne moins efficacement, même si les effets durables de ce phénomène sur la santé cardiaque restent inconnus.

Cependant, en 2016, une autre étude américaine montrait que les astronautes du programme Apollo présentaient une mortalité d’origine cardiovasculaire significativement plus élevée que ceux de leurs collègues ayant effectué des missions en orbite terrestre basse ou qui n’avaient pas effectué de voyage dans l’espace. En cause : l’exposition aux radiations ionisantes de l’environnement spatial.

Sciences et Avenir