Espace : la NASA dévoile 7 planètes hors du système solaire

Le 30 octobre 2018, la Nasa annonçait la fin de mission du télescope spatial Kepler, tombé à court de carburant. Lorsque le télescope avait été lancé, en 2009, à peine une petite centaine d'exoplanètes avaient été découvertes. En neuf années d'activité, Kepler aura permis d'identifier 3324 planètes dont l'existence a été confirmée, plus 2961 objets pour lesquels les astronomes attendent plus de données avant de se prononcer quant à leur nature. Un formidable succès pour une mission qui aura duré neuf années et qui s'est achevée quand l'instrument s'est retrouvé à court de carburant. Juste avant, il a mené une ultime campagne d'observation qui abouti aujourd'hui à l'annonce de trois nouvelles exoplanètes.

Une dernière campagne

Cette dernière série d'observations (la 19ᵉ) n'a duré qu'un mois. Et encore, presque à court de réserves, Kepler avait du mal à conserver son altitude, si bien que les données de suffisamment bonne qualité ne concernent finalement que sept jours. C'est ce dernier lot qui a été analysé par Elyse Incha, de l'Université du Wisconsin-Madison et des astronomes amateurs du Visual Survey Group, des passionnés qui ont recherché des signes de transits sur les courbes de luminosité des étoiles scrutées durant ces derniers moments.

Lors d'un transit, c'est-à-dire lors du passage d'une planète devant son étoile, la luminosité de l'astre s'atténue très légèrement, ce qui permet d'en déduire certaines caractéristiques de la planète en orbite autour. C'est ainsi que les scientifiques ont identifié trois exoplanètes, présentées dans une étude publiée dans la revue Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. Après avoir examiné les données de bonne qualité du télescope, le groupe a également examiné les autres relevés, moins précis, ce qui a permis de trouver un deuxième transit pour deux des trois planètes et donc de confirmer leur existence. Ce sont les premiers astres identifiés pour cette campagne, mais, peut-être, pas les derniers : d'autres exoplanètes pourraient se cacher dans les données dégradées.

Trois planètes de taille moyenne

En utilisant les informations de transit, les astronomes ont pu dresser un portrait, sommaire, des trois nouvelles exoplanètes : la plus petite, K2-416 b, fait environ 2,6 fois la taille de la Terre et orbite autour de son étoile (une naine rouge) en 13 jours environ. K2-417 b, elle, fait un peu plus de trois fois la taille de la Terre et elle orbite également autour d'une naine rouge. Elle plus proche de son étoile dont elle fait le tour en 6,5 jours. Enfin, EPIC 246251988 b (qui reste un candidat planétaire faute de n'avoir pas identifié un 2ᵉ transit) fait presque quatre fois la taille de la Terre et orbite autour d'une étoile similaire au Soleil en environ dix jours.

Même si Kepler n'est plus actif, la chasse aux exoplanètes se poursuit au moyen des autres télescopes spatiaux et des observatoires au sol. Et elle peut compter, depuis la rentrée 2018, sur l'appui du satellite TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) qui traque les exoplanètes orbitant autour des étoiles les plus brillantes et les plus proches du Soleil. Il compte déjà, à son tableau de chasse, 333 exoplanètes validées et près de 5 000 en attente de confirmation.

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