La NASA photographie un superbe coucher de Soleil sur Mars, et il est bleu

Un coucher de Soleil sur Mars, sur Mercure ou encore sur Vénus, ne ressemble pas à un coucher de Soleil sur Terre. Explications.

Cet article est issu du magazine Les Indispensables de Sciences et Avenir n°214 daté juillet/ septembre 2023.

Un petit disque blanchâtre descend sur l'horizon bleuté… Ce n'est pas un ovni, mais un coucher de Soleil sur Mars. Car notre vision d'un crépuscule dépend de l'atmosphère de la planète concernée et de la manière dont les molécules et/ou particules qui la composent diffusent les différentes couleurs du rayonnement solaire.

Sur Mercure, pas d'atmosphère : le ciel est noir et le Soleil blanc

Dans l'atmosphère terrestre, les molécules d'oxygène et d'azote diffusent surtout le bleu (courte longueur d'onde), d'où le ciel bleu. Mais quand le soleil est bas sur l'horizon, la couche d'atmosphère à traverser est plus épaisse, c'est donc le rouge (grande longueur d'onde) qui nous parvient, d'où nos couchers de Soleil flamboyants.

"Sur Mars, l'atmosphère est chargée en poussières qui interceptent autant les photons rouges que les bleus : le Soleil reste blanc quand il se couche", explique François Forget, planétologue au CNRS. Mais, à l'inverse de la Terre, ce sont surtout les photons rouges qui sont diffusés, d'où la teinte orange du ciel martien, les photons bleus ne prédominant que le soir, entraînant un couchant bleuté.

Sur Mercure, pas d'atmosphère : le ciel est noir et le Soleil blanc. "L'orbite très excentrique de la planète et sa rotation lente permettent de voir, à certaines longitudes, le Soleil se lever, se coucher et se relever", souligne François Forget. Un phénomène qui survient quelques jours par année terrestre.

Des milliards de planètes où observer des doubles couchers de Soleil

Sur Vénus, le Soleil est caché par d'épais nuages d'acide sulfurique jaunâtres et ses rayons peinent à percer cette atmosphère opaque. Bien plus loin, sur Uranus, le rouge est absorbé par l'hydrogène, l'hélium et le méthane de l'atmosphère et le bleu-vert est dispersé, d'où un crépuscule d'azur aux notes turquoise.

Par ailleurs, les étoiles binaires étant majoritaires dans le Cosmos, il doit exister des milliards de planètes où observer des doubles couchers de Soleil, comme sur Tatooine dans Star Wars…

Sciences et Avenir