Mars : l'origine du plus puissant séisme enregistré dévoilée

Une collaboration internationale sans précédent faisant intervenir l’ensemble des missions martiennes en orbite a permis de préciser l’origine du plus violent séisme détecté à ce jour sur la Planète rouge. Ce type d’étude pourrait permettre, à terme, d’identifier les zones les moins risquées pour implanter d’éventuelles bases habitées sur Mars.  

Qu’est-ce qui a provoqué, sur Mars, le séisme de magnitude 4,7 enregistré l’année dernière par la sonde américaine InSight (Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport) – le plus puissant jamais détecté sur la planète Rouge qui a secoué celle-ci pendant plus de six heures ?

Pour le savoir, des investigations d’une ampleur inédite impliquant l’ensemble des missions martiennes en orbite ont été mises en œuvre. Elles ont permis d’écarter la réponse qui était jusqu’à présent privilégiée, conclue une étude dont le premier auteur est le géophysicien Benjamin Fernando, de l’université d’Oxford au Royaume-Uni, à laquelle plusieurs chercheurs français ont participé. Des travaux qui indiquent, également, que "l’activité sismique de la planète est bien plus importante que ce qu’on pensait", pointe un communiqué de l’université d’Oxford.

Météorites de plusieurs centaines de tonnes

Noté "S1222a", le séisme s’est produit le 4 mai 2022. Parmi les 1300 tremblements de Mars captés depuis 2018 par InSight et son sismomètre SEIS conçu par l’Institut de physique du globe de Paris, c’est sans conteste le plus violent – le fameux "Big One" que les planétologues attendaient depuis des années et qui permettra, grâce à d’autres évènements sismiques et des analyses détaillées, de dévoiler de nouvelles informations sur les profondeurs de notre voisine. Or les signatures sismiques de S1222a ressemblaient à celles qu’avaient causées des chutes de grosses météorites, de plusieurs centaines de tonnes, tombées en 2021 sur Mars et détectées par InSight.

Pour le confirmer, il fallait en retrouver les traces : traversée dans l’atmosphère martienne, projection de poussières et débris sur une zone de plus de 150 kilomètres de large vue la magnitude du séisme, et, bien sûr, le cratère d’impact, qui selon les estimations devrait mesurer environ 300 mètres de diamètre. L’enquête a mobilisé une douzaine de capteurs embarqués sur la flotte des orbiteurs martiens, opérés par les agences spatiales américaine, européenne, indienne, chinoise et émiratie. C’est "la première fois que l’ensemble des missions en orbite autour de Mars ont collaboré ensemble sur un même projet", signale le communiqué de l’université d’Oxford ! Mais après des mois de recherches et d’analyses photographiques, pas la moindre empreinte n’a pu être dénichée.

Une origine nécessairement endogène

Ce violent séisme aurait par conséquent une origine endogène, liée au brusque relâchement de contraintes mécaniques accumulées dans la croûte de Mars. "Nous restons convaincus que Mars ne possède pas de tectonique des plaques active actuellement – donc cet évènement a été probablement engendré par la libération d’un stress au sein de la croûte martienne, précise Benjamin Fernando. Ces stress sont le résultat de milliards d’années d’évolution, notamment le refroidissement et la contraction de différentes régions de la planète à des taux différents. Nous ne comprenons pas encore bien pourquoi certaines parties de la planète ont accumulé plus de stress que d’autres, mais des résultats comme celui-ci nous aideront à progresser. Un jour, de telles informations nous aideront aussi à comprendre où il serait moins risqué pour les humains de vivre sur Mars et les endroits qu’il faudrait au contraire éviter."

Sciences et Avenir