Les Pays-Bas promettent d’investir dans la construction du télescope Einstein

“Un observatoire souterrain capable de détecter des ondes gravitationnelles venues des confins de l’univers ? Une nouvelle étape vient d’être franchie vers la concrétisation de ce projet”, révèle la revue américaine Science. La semaine dernière, les Pays-Bas ont annoncé qu’ils étaient prêts à investir 870 millions d’euros pour la construction du futur télescope Einstein, s’il était bâti dans la région du sud du Limbourg, frontalière de la Belgique et de l’Allemagne.

Cette somme s’ajouterait aux 42 millions d’euros déjà prévus par le gouvernement néerlandais pour financer les travaux préparatoires et notamment la recherche d’un lieu idéal pour accueillir ce nouvel équipement scientifique. En outre, ce montant représente près de la moitié du coût total de construction de ce projet évalué à 1,75 milliard d’euros, selon Science.

Pays-Bas, Italie ou Allemagne ?

Le télescope Einstein n’a rien d’un observatoire traditionnel avec des antennes tournées vers les étoiles, tel qu’on pourrait l’imaginer. C’est un instrument scientifique de haute précision doté de trois interféromètres laser géants, longs de 10 kilomètres, capables de détecter les infimes soubresauts de l’espace-temps qu’on appelle “ondes gravitationnelles”. L’ensemble est enterré afin de ne pas être exposé au bruit sismique de surface. Il s’agit d’une version améliorée des équipements Ligo et Virgo, qui ont permis de détecter, pour la première fois en 2015, ces soubresauts prédits par Albert Einstein.

“Cette [généreuse] promesse [de financement] vient donner un net avantage au projet néerlandais de localisation du futur télescope Einstein”, assure à Science Stan Bentvelsen, directeur de l’Institut national néerlandais de physique subatomique (Nikhef) et chef de file de cette proposition. “L’État néerlandais prend une sacrée longueur d’avance.”

Car, s’il est dans les tuyaux depuis plusieurs années, ce projet doit encore franchir quelques étapes avant de voir le jour. Il a été inscrit l’année dernière à la feuille de route des très grandes infrastructures européennes de l’European Strategy Forum on Research Infrastructures (Esfri). Il faudra attendre 2025 avant qu’un jury international ne se penche sur les diverses propositions et décide de son emplacement.

Pour le moment, le projet porté par les Pays-Bas n’a qu’un rival, italien celui-ci. “[Cette autre proposition] placerait le télescope Einstein à proximité d’une ancienne mine de zinc, près de la ville de Lula, en Sardaigne”, rapporte Science, qui précise que l’Allemagne pourrait aussi faire une offre. Elle proposerait ainsi d’implanter le télescope Einstein dans la Saxe, où l’industrie du charbon a décliné.

Courrier international