EN IMAGES - Une vue imprenable sur l'horizon de Mars, comme si vous étiez derrière le hublot

La planète Mars comme si vous étiez en orbite au-dessus d’elle. L’image est époustouflante. Et elle devrait éclairer les connaissances des scientifiques sur l’atmosphère de notre voisine.

La sonde Mars Odyssey a été mise en orbite autour de la planète rouge il y a plus de 20 ans maintenant. Et elle vient d'envoyer vers la Terre, une vue spectaculaire de notre voisine. Une série d’images panoramiques de l’horizon martien incurvé sous des couches de nuages et de poussière. Du jamais vu jusqu’ici qui n’est pas sans rappeler les images merveilleuses que les astronautes prennent de notre propre planète depuis la Station spatiale internationale (ISS).

Dans la peau d’un astronaute autour de Mars

Les images de Mars ont été prises alors que la sonde se trouvait à environ 400 kilomètres au-dessus de la Planète rouge. Une altitude similaire à celle de l’orbite de l’ISS. De quoi faire dire à Jonathon Hill, responsable des opérations du système d’imagerie par émission thermique (Themis) de Mars Odyssey, dans un communiqué de la Nasa : « S’il y avait des astronautes en orbite autour de Mars, c’est la perspective qu’ils auraient. »

Cette image est d’autant plus exceptionnelle que les chercheurs ont dû déployer des trésors d’ingénierie pour l’obtenir. Themis, en effet, a été conçue pour pointer vers le bas. Pour mesurer des quantités de glace d’eau ou de poussière présente dans l’atmosphère de Mars. Mais uniquement dans une colonne étroite située directement sous la sonde. Or, voir où se trouvent ces couches de nuages ​​les unes par rapport aux autres aiderait les scientifiques à améliorer les modèles de l’atmosphère de Mars.

Des manœuvres délicates pour une image sensationnelle

Pour accéder à cette vue en coupe transversale, il a fallu faire pivoter Mars Odyssey tout entier. De près de 90 degrés. Tout en veillant à ce que le Soleil brille toujours sur les panneaux solaires qui l’alimentent, mais pas sur des équipements sensibles qui pourraient surchauffer. L’orientation la plus simple s’est avérée être celle où l’antenne de l’orbiteur pointait à l’opposé de la Terre. L’équipe a donc perdu toute communication avec la sonde pendant plusieurs heures jusqu’à ce que l’opération soit terminée. Mais tout s'est bien passé et les chercheurs espèrent maintenant pouvoir obtenir d’autres images de ce genre dans les mois qui viennent, pour capturer l’atmosphère de Mars à différentes saisons.

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