Pourquoi les orages, les éclairs et la foudre sont-ils moins fréquents en hiver ?

"Pourquoi n'y a-t-il quasiment pas d'orages, d'éclairs et de tonnerre durant l'hiver ?", nous demande Julie Marmelade sur notre page Facebook. C'est notre Question de la semaine. Merci à tous pour votre participation.

Du chaud et du froid pour former des nuages d'orage

Les orages, ainsi que les phénomènes qui les accompagnent fréquemment, à savoir les éclairs (résultats visibles de l'échauffement de l'air lors d'un orage), le tonnerre (bruit émis lors de la propagation de la vibration de l'air le long de cette décharge électrique) et la foudre (nom donné à l'éclair lorsqu'il atteint la surface terrestre) peuvent survenir durant l'hiver. Mais ils sont bien moins fréquents qu'en été... sauf exceptions. C'est l'une des conclusions faites par une équipe de chercheurs en sciences de l'atmosphère, dans une étude publiée fin 2016 et relayée par Sciences et Avenir. Ces scientifiques ont analysé 16 ans d'images satellitaires, couvrant l'intégralité de la surface du globe entre janvier 1998 et décembre 2013.

S'il y a moins d'orages en hiver qu'en été, c'est parce que c'est la différence de température entre l'air chaud au niveau du sol et les couches nuageuses froides d'altitude élevée qui facilite la formation de nuages d'orages. C'est pourquoi les zones à la fois chaudes et montagneuses sont généralement les plus à risques, puisqu'elles favorisent la rencontre des différentes masses d'air, en entravant la circulation météorologique. C'est par exemple le cas pour Daggar (143 nuits d'orages par an), au Pakistan, proche des cimes de l'Himalaya (voir la carte et le classement ci-dessous).

Le palmarès des villes les plus frappées par la foudre

Cette règle comprend toutefois des exceptions notables : c'est ainsi aux Lagunillas, sur le lac Maracaibo (Venezuela), plus grand lac d'Amérique du Sud, que la foudre tombe le plus souvent... et ce en dépit d'une altitude au niveau de la mer. "Le lac possède des caractéristiques géologiques uniques qui favorisent les orages", écrivent les auteurs. "Il est situé entre deux crêtes des Andes, et est connecté au golfe du Venezuela au nord. Il est de plus soumis à des températures élevées (28 à 31°C) tout au long de l'année." De quoi provoquer la rencontre orageuse entre les masses d'air froid venues des montagnes et l'air chaud venu de l'océan... et des coups de foudre assurés, au cours de pas moins de 233 nuits par an. Le lac Victoria, en Afrique, est lui aussi soumis à un phénomène climatique similaire.

Zones les plus intensément frappées par la foudre, en nombre d'éclairs par km2 et par jour. Crédits :  J. You/Science d'après Albrecht et al., Bulletin of the American Meteorology Society (2016)

Top 10 des lieux les plus touchés par la foudre. Données : Rachel Albrecht et al.

Sciences et Avenir