Défense planétaire : un nouveau « chasseur d’astéroïdes » pour repérer les menaces contre la Terre

Le télescope spatial Near-Earth Object Surveyor (NEO Surveyor) est désormais sur les rails maintenant que le projet a passé un ultime examen technique et programmatique. La fabrication de l'engin devrait débuter dans les prochains mois pour un lancement dans quelques années.

Il est développé sous l'égide du Bureau de coordination de la défense planétaire (PDCO) de la NASA dont l'objectif premier est d'identifier 90 % des objets géocroiseurs de plus de 140 mètres de diamètre qui se trouvent à moins de 48 millions de kilomètres de l'orbite de notre planète.

Une vision infrarouge

NEO Surveyor sera positionné à 1 million de kilomètres de la Terre, au point de Lagrange 1, et observera le système solaire dans des longueurs d'onde infrarouges. Ses objectifs sont tout particulièrement conçus pour repérer les objets géocroiseurs les plus difficiles à trouver, comme les astéroïdes et les comètes sombres qui ne reflètent pas beaucoup la lumière visible. Dans les longueurs d'onde infrarouges auxquelles NEO Surveyor est sensible, ces objets brillent car ils sont chauffés par la lumière du soleil.

Le satellite sera aussi capable d'identifier les astéroïdes qui tournent autour du Soleil sur la même orbite que la Terre, ceux que les astronomes appellent astéroïdes troyens. Très difficiles à observer, car ils apparaissent près du Soleil dans le ciel, seuls deux sont actuellement connus mais ils sont sans doute bien plus nombreux. L'engin permettra aussi de mieux caractériser la composition, la forme, la rotation et l'orbite de tous ces objets qui constituent autant de menaces potentielles pour notre planète.

Sciences et Avenir