Le noyau de la planète Mars serait entièrement liquide !

Grâce au sismomètre français SEIS, une équipe internationale a pu détecter et analyser des ondes sismiques qui ont traversé de part en part la planète Mars en passant par son noyau. Elles indiquent que celui-ci serait entièrement liquide et beaucoup moins dense que le noyau de la Terre.  
Même si la mission américaine Mars InSight est officiellement terminée depuis décembre 2022, en raison des poussières qui se sont accumulées sur les panneaux solaires de l’atterrisseur, les scientifiques continuent d’éplucher les données collectées pendant près de quatre ans par ses différents instruments – le sismomètre SEIS (Seismic Experiment for Interior Structures) en particulier, mis au point à l’Institut de physique du globe de Paris. Ce "stéthoscope planétaire" a détecté des centaines d’ondes sismiques causées par l’activité géologique de Mars ou des impacts de météorites, qui après analyse ont dévoilé des informations inédites sur la composition et la structure interne de la planète Rouge.

Une planète très similaire mais néanmoins différente de la Terre

Une équipe internationale de géophysiciens détaillent à présent, dans la revue PNAS, un nouveau résultat majeur : des ondes sismiques qui ont traversé notre voisine de part en part, en passant par son noyau ! Elles montrent que celui-ci serait totalement liquide, contrairement à celui de la Terre constitué d’une graine solide enveloppée d’une partie externe en fusion. Le noyau martien contiendrait en outre beaucoup plus d’éléments légers (soufre, oxygène, hydrogène…) que le noyau de notre planète.

"En 1906, les scientifiques découvraient le noyau de la Terre en observant la manière dont des ondes sismiques étaient affectées en le traversant, rappelle Vedran Lekic, professeur de géologie à l’université du Maryland (États-Unis) et l’un des auteurs de l’étude. Plus d’une centaine d’années plus tard, nous appliquons nos connaissances sur les ondes sismiques à la planète Mars. Et découvrons finalement, avec InSight, ce qui trouve au centre de Mars et fait de cette dernière une planète à la fois très similaire mais différente de la Terre."

Des événements de forte magnitude

Ces résultats sont fondés sur deux événements sismiques survenus en 2021 à quelques semaines d’intervalle. Le premier (noté S0976a) a été généré par un "tremblement" de Mars, l’autre (S1000a) par un impact de météorite particulièrement violent, ces notations correspondant aux jours martiens ("sols") de la mission InSight qui aura duré un peu plus de 1400 jours. Leurs magnitudes, particulièrement élevées, sont estimées à 4,2 et 4,1 respectivement. Et les épicentres se situent dans l’hémisphère opposé par rapport au sismomètre SEIS, ce qui a permis de suivre le trajet de différentes ondes sismiques (dites de volume) à l’intérieur du globe martien.

53% du rayon de la planète

En comparant les ondes qui sont propagées dans le manteau avant d’être réfléchies par la croûte avec celles qui ont pu traverser le noyau, les chercheurs ont déterminé la densité et la compressibilité des matériaux composant la partie la plus centrale de Mars. Elle serait ainsi entièrement liquide, à moins qu’une éventuelle graine solide soit de très petite taille et échappe encore à cette "échographie", les données étant encore parcellaires. La taille du noyau a pu être estimée, par ailleurs, de façon plus précise. Avec un rayon d’une taille comprise entre 1780 et 1810 kilomètres, il serait un peu moins volumineux que ne l’avaient pointé les précédentes mesures (1830 km) – soit tout de même 53% du rayon total de la planète.

Sciences et Avenir