Ce lézard géant a semé la terreur dans l’océan il y a 66 millions d’années !

Un étrange fossile vient juste d'être découvert dans le bassin d'Oulad Abdoun, au Maroc : un lézard géant ! Nommé Thalassotitan atrox, ce gigantesque reptile marin, appartenant à la famille des mosasaures mesurait une dizaine de mètres de long, soit plus de deux fois la taille des plus grands reptiles actuels, les crocodiliens. Apparenté aux iguanes et varans, il aurait vécu durant la fin du Crétacé supérieur, et aurait même régné sur les océans, selon une étude publiée dans Cretaceous Research. 

L'analyse des restes trouvés a révélé un crâne de 1,5 mètre de long ainsi qu'une mâchoire large et courte pourvue de dents acérées mais usées, suggérant une alimentation à base de proies difficiles à mâcher telles que des tortues de mer, des plésiosaures ou même d'autres mosasaures. Une hypothèse étayée par les autres fossiles trouvés près du spécimen : carapace de tortue de mer, crâne de plésiosaure, os de mosasaures..., des restes probablement recrachés après une digestion difficile.

« Thalassotitan était un animal étonnant et terrifiant, explique Nick Longrich dans un communiqué, premier auteur de l'étude et paléontologue à l'Université de Bath, au Royaume-Uni. Imaginez un dragon de Komodo croisé avec un grand requin blanc croisé avec un T. rex croisé avec un orque. »

Thalassotitan atrox a pris la relève après les ichtyosaures et les pléiosaures

Il se trouvait donc bien placé dans la chaine alimentaire, probablement tout en haut. En effet, durant la fin du Crétacé supérieur, entre 90 et 66 millions d'années, lorsqu'un ou plusieurs astéroïdes frappèrent la Terre, les mosasaures se sont diversifiés et ont petit à petit remplacé les ichtyosaures qui ont régné sur les mers jusqu'à il y a 90 millions d'années.

Mais l'équipe qui a découvert les autres ossements ne peut pas encore confirmer que c'est bien Thalassotitan atrox qui a dévoré les autres animaux dont les restes ont été retrouvés. « Mais nous avons des os de reptiles marins tués et mangés par un grand prédateur. Et au même endroit, nous trouvons Thalassotitan, une espèce qui correspond au profil du tueur -- c'est un mosasaure spécialisé pour s'attaquer à d'autres reptiles marins. Ce n'est probablement pas une coïncidence », conclut N.Longrich.

Futura-Sciences