La Terre change-t-elle de poids ?

"Est-ce que la Terre fait le même poids depuis des millions d'années ?", nous demande un lecteur. C'est notre Question de la semaine.

"Est-ce que la planète Terre fait le même poids depuis des millions d'années ?", nous demande Lui Dusud sur notre page Facebook. C’est notre question de la semaine.

Le poids de la Terre évolue en permanence

6 000 000 000 000 000 000 000 000 kg. Soit environ 6.000 milliards de milliards de tonnes. C'est le poids estimé de la Terre par les scientifiques. Et 45% de cette masse est due à celle du noyau uniquement, selon les données de l’instrument IceCube publiées en 2018.

Mais la masse de notre planète n'est pas stable, elle évolue en permanence. L'on pourrait penser que la Terre pèse de plus en plus lourd, notamment à cause de la technosphère, c'est-à-dire "l'ensemble des structures que les humains ont construites pour les maintenir en vie, en très grand nombre maintenant, sur la planète : les maisons, les usines, les fermes, les mines, les routes, les aéroports et les ports d'expédition, les systèmes informatiques et leurs déchets...", précisait en 2016 Jan Zalasiewicz, chercheur au département de géologie de l'Université de Leicester (Royaume-Uni) dans une étude. Ce scientifique a d'ailleurs estimé le poids de la technosphère à 30.000 milliards de tonnes, soit environ 50 kg par mètre carré de surface terrestre.

La Terre perd environ 55 000 tonnes chaque année

En réalité, l'humain a beau construire, il n'ajoute aucun poids à la Terre puisqu'il utilise des matériaux qui y étaient déjà présents... En réalité, et de manière peu intuitive, la Terre perd du poids chaque année ! C'est la conclusion de deux chercheurs de l'Université de Cambridge, Chris Smith, microbiologiste, et Dave Ansel, physicien. Dans un article de la BBC, ils expliquent que, même si notre planète gagne environ 40 000 tonnes par an rien qu'en comptabilisant les poussières venues de l'espace et tombant à la surface, la Terre perd davantage de masse : environ 55 000 tonnes de matière par an (environ 140 tonnes par jour).

L'on peut citer trois causes à cette perte de masse. Les deux premières sont négligeables : il s'agit de la hausse de l’énergie de la Terre liée à son réchauffement (160 tonnes par an) et l’activité du noyau central (qui consomme de l'énergie et induit une perte de masse de 16 tonnes par an). La dernière, en revanche, est majeure : il s'agit de la perte des atomes d’hydrogène et d’hélium, pas assez lourds pour que la gravité terrestre les retienne éternellement dans l’atmosphère. Ainsi, 95 000 tonnes d'hydrogène et 1 500 tonnes d’hélium quittent la Terre chaque année !

"La perte de masse de la Terre en une année (55 000 tonnes, ndlr) ne représente que la moitié de la masse d’un seul paquebot, relativise André Mousset, physicien au musée national d’histoire naturelle du Luxembourg, sur le site de vulgarisation scientifique Science.lu. Comparé à la masse de la Terre elle-même, cet amaigrissement est infime. Sa perte de masse ne dépasse pas les 0,000 000 000 000 001 % par an." Quant à la fuite d'hydrogène, inutile de paniquer : il nous en reste assez pour tenir encore des milliards d'années.

Sciences et Avenir